La ciudad se halla al sudeste de la Grecia actual y es la capital y la ciudad más importante. * Está ubicada en la llanura Ática, rodeada por montañas en tres de sus cuatro lados. * Dos pequeños ríos cruzan la ciudad: Cefiso e Iliso. La ciudad no se encuentra sobre el mar sino un tanto retirada del mismo. Su puerto, El Pireo, se halla a ocho kilómetros del centro de la ciudad.

La ciudad ya existía en la época creto-micénica, aunque no tenía ni la cantidad de habitantes ni el poderío económico y militar que lució en el siglo V a.C. Era una ciudad más de la región Ática. * En el siglo XIV a.C. fue fortificada. * A mediados del siglo IX a.C. la ciudad se anexó los territorios circundantes, entre ellos el puerto de El Pireo. * Desde el siglo VIII a.C. la zona se hallaba consagrada a Atenea.

En el comienzo el gobierno era ejercido por un monarca, pero Atenas cambió ese sistema por una aristocracia en la que el Consejo de Ancianos (Areópago) gobernaba designando tres magistrados (arcanos), quienes por un lapso de un año se hacían cargo de la conducción de la ciudad. * Dificultades políticas y económicas llevaron al poder al reformador Solón (594 a.C.). Según sus nuevas disposiciones, la ciudad contaba ahora con un Consejo, una Asamblea Popular y Tribunales de Justicia. Solón además reimpulsó el comercio. * En el año 560 a.C. tomó el poder el tirano Pisístrato. Durante su gobierno y el de sus hijos, que se prolongó hasta el año 510, se construyeron muchas obras públicas y se organizaron los juegos panatenáicos, que tenían lugar cada cuatro años. * La democracia se impuso recién en el año 509, con la revolución de Clístenes, quien derrocó la tiranía de Hipías. La Asamblea Popular, de la que participaban todos los ciudadanos, pasó a ser el órgano de mayor poder.

En la batalla de Maratón (490 a.C.), al norte de Atenas, los atenienses vencieron a las tropas persas que desembarcaron allí contando sólo con la ayuda de unos soldados llegados desde Platea. Los espartanos, a los que les pidieron auxilio sobre la hora, prometieron acudir pero por motivos religiosos no lo podían hacer sino después de seis días. * La Acrópolis fue destruida por las tropas de Jerjes y reconstruida durante el gobierno de Pericles para mostrar el nivel artístico y cultural de la ciudad.  * Luego de su derrota, los persas prepararon una nueva expedición que no pudiese fallar. El rey Jerjes reunió en Sardes, en la primavera del 480 a.C., un ejército como jamás se había visto otro. Paralelamente envió sus embajadores solicitando la rendición de las ciudades griegas. Muchas accedieron; Esparta y Atenas no.

Luego de la invasión persa del año 480 a.C., el político Temístocles, quien venció a los persas en Salamina, construyó las murallas de defensa que rodeaban a Atenas y El Pireo, y unían a la ciudad con el puerto. Esta tarea fue continuada por Pericles. * Pericles le dio a la ciudad su explendor. Construyó el Partenón, el templo de Niké y el Erecteion, entre otros monumentos. En su mercado se podían adquirir productos de las más variadas procedencias. * La liga de Delos, formada en el año 477 a.C. para prevenir una nueva invasión persa, tenía a Atenas como capital. Los fondos aportados por las ciudades que componían la liga aumentaron el poderío ateniense. * Pericles tenía un trato especial con los hombres de la cultura y favorecía la llegada a Atenas de filósofos y poetas. Durante su gobierno se representaban importantes tragedias y comedias en el teatro de Dionisio, tras la Acrópolis.