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Es un deporte de equipo surgido en el siglo XIX en Estados
Unidos como una mezcla entre el fútbol y el rugby. Es uno
de los deportes más populares de este país y atrae todos los
años a miles de practicantes y millones de espectadores. Se
juega también en varios países de Europa Occidental (como
España), así como en México y Japón.
El antecedente de todos los tipos de fútbol pudo haber sido
un juego practicado por los antiguos griegos, llamado harpaston,
que no tenía límite en el número de jugadores. El objetivo
era mover una pelota (realizada con vejiga de buey) a través
de una línea de gol, golpeándola, lanzándola o corriendo con
ella. La literatura clásica contiene testimonios detallados
del juego, incluyendo sus elementos más rudos, como los bloqueos
brutales.
El campo de juego del fútbol americano es un rectángulo de
110 m de largo por 48,9 m de ancho. En ambos extremos de su
longitud, unas líneas blancas, llamadas líneas de meta o de
gol, marcan las entradas a las zonas de fondo, que tienen
9 m y que son defendidas por cada equipo. Un equipo que pretenda
anotar debe llevar, pasar o golpear la pelota hacia dentro
de la zona de fondo situada en el área del campo del equipo
adversario. Varias líneas paralelas a la zona de fondo cruzan
el campo a intervalos de 4,5 m y dan al campo el aspecto de
una parrilla. Otro juego de líneas, conocidas como líneas
de banda, corren a lo largo de ambos lados del terreno de
juego. Además, dos franjas de líneas llamadas hash marks,
corren paralelas a las líneas de banda y, en la National Football
League (NFL, Liga Nacional de Fútbol), están a 21,6 m de cada
línea de banda. Cada jugada debe comenzar en, o entre, estas
líneas. Antes de cada jugada, los árbitros sitúan la pelota,
bien entre las hash marks, o bien en la hash mark más cercana
del final de la jugada anterior.
La pelota es de goma inflada y está recubierta de cuero o
goma. Tiene la forma de un esferoide alargado, con una circunferencia
de 72,4 cm alrededor del eje largo y 54 cm alrededor del eje
corto; tiene entre 397 y 425 gr de peso
Un partido de fútbol americano está dividido en cuatro periodos
llamados quarters (cuartos), de quince minutos de tiempo de
juego cada uno. Los dos primeros cuartos constituyen el primer
tiempo; los dos segundos, el segundo. Entre los dos tiempos
hay un periodo de descanso de quince minutos, durante el cual
los jugadores pueden abandonar el terreno de juego. Los equipos
intercambian las mitades del campo al final de cada cuarto.
El reloj se detiene al final de cada cuarto y en algunas ocasiones,
cuando ocurren eventos particulares o cuando lo deciden los
árbitros.
El fútbol americano se juega entre dos equipos, cada uno
de los cuales tiene once jugadores en el campo que intentan
avanzar con la pelota hacia la zona de fondo del equipo contrario.
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