Como indicaban todos los pronósticos, el X-Price fue para el SpaceShipOne, la nave creada por el equipo de Paul Allen (Microsoft) y Burt Rutan (pionero aeroespacial), con el auspicio de Richard Branson y su recién fundada empresa Virgin Galactic. El 4 de octubre, Brian Binnie, a los mandos del SpaceShipOne, subió por segunda vez en menos de 5 días a 112 Kilómetros de altura, estableciendo el record en altitud jamás alcanzada por una nave privada. El jurado del x-Price declaraba ganador, y ofrecía un premio de 10 millones de dólares, a la primera nave que consiguiese por 2 veces consecutivas, en menos de quince días, situarse a 100 Km de altura, en una nave tripulada que pudiese llevar el peso de 3 personas y que fuese capaz de aterrizar de nuevo en el Aeropuerto de Mojave.

El SpaceShipOne es propiedad de la empresa Mojave Aerospace Ventures, de la cual Paul Allen, cofundador de Microsoft y el pionero espacial Burt Rutan, son socios fundadores. Ambos han sido también los diseñadores y creadores de esta nave espacial, que ha costado más de 20 millones de dólares. Hace ya unos días, justo antes de que el SpaceShipOne hiciera su primer vuelo en el X-Price, Richard Branson anunciaba en rueda de prensa que Virign Galactic, una de sus más recientes creaciones empresariales, contaba con comercializar vuelos espaciales con el SpaceShipOne, a partir de 2007. ³Esperamos convertir en ³astronautas² 3.000 personas, en los próximos cinco años y hacer realidad su sueño de admirar la majestuosa belleza de nuestro planeta y las estrellas en todo su esplendor, así como disfrutar de la increíble sensación de la ingravidez", explicó un eufórico Richard Branson en una rueda de prensa.

El precio del billete, que incluye un curso formativo de tres días de duración, alcanzará en un primer momento las 115.000 libras (unos 169.000 euros). La nave que espera contratar Vigin Galactic es un nuevo SpaceShipOne (que se llamará SpaceShipTwo :), que tendrá capacidad para 5 personas y un piloto, y que empezará a construirse a finales de este mismo año. El turismo espacial parece que va en serio Aparte del hecho que varios magnates se están ahora dedicando a construir naves espaciales (ya comentábamos en un artículo anterior, que hay rumores fundados que apunta a que Jeff  Bezos (Amazón) ha fundado la Blue Origin, empresa que se dedicará al turismo espacial), sin duda, el éxito del SpaceShipOne abre la era del turismo espacial. Y aunque el x-Price ya tenga ganador, obviamente, el resto de los equipos participantes (24 equipos), van a luchar para ser ellos quienes consigan convertirse en ³el primer vuelo de turismo espacial².

Esta lucha es la que realmente llevará a dar comienzo a la nueva era. El equipo canadiense de Da Vinci Group, ya ha vaticinado que serán ellos quienes consigan este hito. El sector privado toma la iniciativa Si algo ha demostrado el x-Price es que el desarrollo aeroespacial ha pasado por el mismo punto de inflexión que pasó la aeronáutica después de la segunda guerra mundial: el sector privado toma las riendas de las investigaciones y los desarrollos y busca rentabilizarlos ofreciendo sus servicios al público en general. Pero no todo es entusiasmo y buenas esperanzasŠ los primeros críticos ya han aparecido y hacen hincapié en la peligrosidad de estos vuelos y en el hecho de que las empresas privadas, normalmente, están dispuestas a tomar riesgos que las empresas estatales no tomaríanŠ 

NASA dixit (desde los desastres del Challenger y del Columbia, va con pies de plomo en todas las misiones y cualquier nuevo error donde perezca un humano, implicará la reducción de su presupuesto y el cuestionamiento de todos sus proyectos). Otro tema, es la rentabilidad de estos vuelosŠ ¿Cuánta gente estará dispuesta a pagar los precios de los billetes que le llevarán a ver la Tierra desde el espacio?... Imagino que siempre habrá un ³Denis Tito² (el personaje que pagó varios millones para viajar hasta la Estación Orbital Internacional, hace 3 años) dispuesto a pagar lo que sea para ver nuestra joya azul, desde el espacioŠ pero de ahí a rentabilizar las inversiones a corto/medio plazoŠ ya veremos. Un nuevo premio De momento, y para animar a seguir con la carrera espacial privada, la Nacional Space Society ha anunciado un premio de 50 millones de dólares, ofrecido por el millonario Robert Biguelow, para la primera nave privada que consiga ponerse en órbita.